Глава 1.
Смерть на дороге.
Замок Скорби расположился достаточно далеко от города: около часа пешего
хода, почти полторы лиги пути. Драконом было, конечно, быстрее, но это
драконом. Далеко не каждому было по карману купить ручного дракона, а уж
приручить гордое и сильное животное было сложнее, чем найти воду посреди
белых песков раскаленной пустыни.
Стремительная тень взмыла над пригородом, широко раскинула крылья, взвилась
почти в поднебесье и стрелой понеслась над степью. Парочка, устроившись на
оранжевом, гигантском теле огромного дракона, крепко вжалась в седло, но в
мерах предосторожности не было абсолютно никакой необходимости. Огненные
драконы были не только самыми большими и сильными из всех, но и самыми
умными: дракон никогда не дал бы упасть седоку. Огненный дракон чувствовал
малейшее неудобство своих хозяев, их страх. Говорили, даже, что дракон
умеет читать мысли человека и обладает даром внушения.
Так это было или не так, но дракон чуть сбавил скорость и парил теперь над
самыми макушками одиночных деревьев, а парочка, расположившись у него на
спине, теперь чувствовала себя немного уютнее.
Замок Скорби приближался, высокие, из белого камня, башни были хорошо видны
с большого расстояния. Солнце отбивалось от оббитых медью ворот и крыши,
слепя глаза, словно огромная золотая жила. Величественное зрелище
представлял собой этот замок. Но это уже совсем другая история и рассказ об
истории Замка путешественникам довелось узнать уже при совершенно других
обстоятельствах.
Сейчас же, издав глухой рык и полыхнув огнем, дракон, сделал крутой поворот
и полетел к маленькой – всего в несколько десятков деревьев - рощице.
Голова дракона печальными глазами взглянула на путников и качнулась на
длинной шее, словно показывая куда-то вдаль.
- Смотри, смотри, - мужчина показал на что-то, темневшее у самого края рощи
и весьма похожее на человека, склонившегося над чем-то, лежавшим на земле.
Он натянул поводья, и дракон плавно опустился неподалеку от места событий.
Темная фигура так была увлечена чем-то, лежащим на земле, что не услышала
даже хриплого карканья приземляющегося дракона. Впрочем, в этих краях
драконы водились в несметных количествах, на людей они не нападали, может,
потому фигура попросту не обратила внимания на шум за своей спиной?
Как бы там не было, когда неизвестный услышал за своей спиной шум, было уже
поздно что-то менять и спасать свою жизнь. Разбойник, выходящий на большую
дорогу, прекрасно знает, что однажды его ждет на пути засада, из которой он
не сможет вырваться. Знает он и о наказании, которое его ждет за его
злодеяние. Некоторые разбойники, скопив некоторую сумму, остепеняются,
заводят хозяйство, семью, бросают свое хлопотное и опасное ремесло, никогда
больше не выходя на большую дорогу.
А некоторые, наиболее удачливые или безрассудные, не только продолжают свое
ремесло, но и создают свои отряды, грабя и держа в страхе всю округу. И
отчаянные рейнджеры, охотники за головами, привлеченные обещанной наградой
за их голову, охотятся на них как волк за оленем, расставляя хитроумные
ловушки и приманки. Иногда у них получается загнать дичь в ловушку, и тогда
идет самая жестокая резня, которую когда-либо видел свет, ибо пойманный в
ловушку разбойник сражается отчаянно. Сражается за свою жизнь и свободу. И,
бывает, что побеждает.
Но сейчас разбойнику не повезло: уж слишком неравны были силы. Через
несколько мгновений тело человека скатилось в глубокий придорожный овраг.
Дальнейшая судьба разбойника осталась неизвестной не только нашим героям,
но и автору этих строк. Может быть, он выжил после страшных ран, полученных
в стычке, и, пойдя по стопам великого Тимура Тамерлана, достиг его высот и
славы? Или, быть может, закончил свои дни, закованный в колодки в
какой-нибудь вонючей захолустной тюрьме? Или, обессиленный и истекающий
кровью, стал легкой добычей степных хищников? Как бы там ни было, его
судьба не имеет никакого отношения к нашему дальнейшему рассказу.
Покончив с разбойником, парочка наклонилась над раненым. К сожалению,
помощь ему уже не требовалась: могучее тело сотрясали предсмертные
судороги, глаза его застилал туман. Но раненному, все же, удалось
прошептать несколько слов.
- Вот, возьмите, - сказал он, протягивая им какой-то продолговатый предмет,
похожий на конверт. – Передайте…
Конверт выпал из ослабевших пальцев. Мужчина схватил раненого за отворот
куртки и тряхнул его.
- Кому передать? Кому? Что тут?
- Он умер, - взяла за плечо мужчину девушка. – Надо его похоронить, не
пристало оставлять умершего на растерзание шакалам.
Мужчина опустил голову, комок подступил к его горлу.
