ГЛАВА 1.

Ночь понемногу уходила. Одна за другой гасли звезды на небе, небо серело. Где-то в лесу заухал первый глухарь.
Одна из серых куч, лежавшая под деревом, зашевелилась и села, приняв образ мужчины в плаще зеленовато-грязного цвета. Мужчина сонно потер глаза, но кудахтанье глухаря, казавшееся отголоском ночного сна, не исчезло. Мужчина осмотрел поляну, источник неприятного звука быстро обнаружился совсем рядом, возле одинокой ели, стоявшей посреди поляны и неизвестно как оказавшейся в дубраве. 
- Пшел прочь, - недружелюбно прошипел мужчина, запустив в глухаря подвернувшейся под руку палкой.
Глухарь испугано вскрикнул и исчез в близлежащих кустах. Мужчина снова лег. Но ему не спалось, сон бесследно прошел. Мужчина откинул одеяло, встал и потянулся.
Серые предрассветные сумерки окрасили в такой же серый цвет лес, плотным кольцом обступавшим поляну. Где-то в лесу ухал поздний филин, ветер едва колыхал листву, журчал ручей, но больше ничего слышно не было. Ни одного постороннего звука не уловил чуткий слух. Мужчина сделал несколько быстрых движений, разминаясь и прогоняя остатки сна, и направился к месту, где накануне они развели костер.
Костер еще дымил. Мужчина подошел поближе, расшевелил палкой тлеющие угли. Дым повалил сильнее, мужчина чихнул. Прокашлявшись, мужчина подхватил вязанку хвороста и подбросил в огонь. Через несколько минут усердного раздувания сухой хворост загорелся, мужчина подхватил котелок и вернулся к месту ночлежки.
Девушка, верная его спутница во всех походах, крепко спала. Румяное от долгой походной жизни лицо девушки еще больше раскраснелось, грудь вздымалась в такт мерного сна. Мужчина несколько минут смотрел на девушку, улыбаясь, затем поправил одеяло, укрыл ее потеплее и направился к ручью, текшему поблизости.
Набрав воды и умывшись, мужчина вернулся к костру. Подбросив в костер несколько крупных поленьев, мужчина поставил воду над костром и взялся за походный рюкзак. Неожиданная легкость последнего заставила вспомнить мужчину, что припасы, купленные неделю назад, закончились еще вчера вечером. Весь запас их на ближайшие дни составляли сейчас лишь несколько сухарей, немного дикой сливы и полупустая пачка кофе. Поморщившись, мужчина достал кофе и высыпал остатки оного в котелок с водой. Затем, взяв лежавший рядом короткий лук и колчан со стрелами, мужчина направился в лес, по направлению к веселому гомону, раздававшемуся неподалеку.
На соседней поляне, в сотне шагов от их стоянки, мужчину встретил нарастающий утренний хор: глухарей, тетеревов и лесных перепелок тут было видимо невидимо. Никогда еще не доводилось ему видеть столь разнообразного обилия пернатых, как сейчас, да еще в одном месте. Мужчина снял лук, достал стрелу и, не целясь, выстрелил...
Несколько минут спустя он вернулся к месту стоянки, неся на связке парочку глухарей. Сняв с петли одну из птиц, вторую он повесил на сучке ели: для пущей безопасности, ибо красных лис в этих местах водилось тоже в изобилии, да и степные лисы, хоть и не обитали в этих краях, все же, в период голодовок, забирались далеко на север и появлялись даже в лесах. Бросив лук, мужчина подошел к костру, снял котелок, налил себе в оловянную кружку кофе.
Отхлебнув, он поставил кружку на землю, взял тетерева, быстро ощипал перья и выпотрошил его. Покончив с перьями, мужчина поднес тетерева к догорающему костру и несколько минут подержал над огнем. Затем, покончив с этим занятием, мужчина заправил тетерева остатками слив, обернул его чем-то, отдаленно напоминавшего фольгу, подождал, пока прогорят остатки дров, и сунул его в угли.
Снова взяв кружку, мужчина допил почти остывший кофе. Рассвет занимался во всю, солнце уже наполовину выползло из-за горизонта и появилось над верхушками деревьев. Начинался новый рабочий день. Поколебавшись с минуту, мужчина решился не будить девушку. Одев под плащ кольчугу тонкой работы, мужчина заколебался снова: что ему брать - меч или булаву? После минутного раздумья, мужчина решил взять меч.
Покончив со снаряжением, мужчина еще раз оглянул поляну и направился в сторону дороги. Через метров шагов пятьсот лес редел, но подступал почти к самой дороге. Прячась за деревьями, мужчина незаметно прокрался к самой дороге. Дорога, шедшая с востока на запад, была пустынна, метрах в ста от мужчины виднелась развилка. Решив рискнуть, мужчина перебежал к развилке, но ничего нового не увидел: дорога была по-прежнему пуста. Тогда мужчина прижался ухом к земле и замер. Отделенные отголоски звуков подсказали ему: очень далеко от него идет по дороге конный отряд на рысях. Настолько далеко, что нельзя сказать точно, сколько их, конников, и куда они направляются. Но был и другой звук совсем рядом: кто-то беспечно шел по дороге очень близко от мужчины.
Мужчина вскочил, нырнул в кустарник и взобрался на ветку придорожного дуба. Нырнул как раз вовремя: из-за поворота вынырнул крупный эльф и направился в его сторону. Когда эльф приблизился, мужчина разглядел рюкзак за спиной, зеленый (такой же, как у мужчины) плащ развивался на его плечах, из под плаща поблескивала кольчуга, короткий меч за поясом бил по ногам, шлем с позолотой сиял на солнце, рука сжимала круглый щит. Сапоги эльфа были покрыты грязью, свидетельствую о большом пройденном расстоянии, но поступь его была по-прежнему твердой и легкой. Когда эльф поравнялся с дубом, на котором находился мужчина, тот решил рискнуть.
Чуткое эльфийское подвело путника на этот раз. Что-то очень крупное упало к нему на плечи и сбило с ног. Эльф упал, тяжесть придавила его. Едва не потеряв сознание, эльф сумел собраться и сбросить нападавшего. Вскочив на ноги, эльф выхватил меч и обернулся к нападавшему: перед ним стоял человек, тоже с мечом и щитом. Последовала короткая схватка, эльф оказался достойным соперником, и все же мужчина исхитрился и, оказавшись за спиной эльфа, ударил его по голове. Позолоченный шлем треснул, струйка крови потекла из-под кольчужного подшлемника эльфа. Эльф колыхнулся и упал. Подскочив к нему, мужчина убедился, что эльф жив, но без сознания.
Мужчина взял его рюкзак эльфа, затем собирался связать его, но не успел: послышалось веселое пение неподалеку, и перед мужчиной из леса вынырнул юнец, очевидно паж, спешащий по поручению своего хозяина. Мужчина поднял меч, паж испугано охнул, но что-либо сделать не успел, погрузившись в темноту от могучего удара.
- Вот везет, так везет, - прошептал мужчина.
Быстро связав обеих, заткнув рты кляпом, мужчина столкнул пленников в овраг. Пока они очнуться, пока освободятся, пройдет часа два. Время есть. Мужчина снова приник к земле ухом. На этот раз он четко услышал конников, шедших рысью где-то в лигах в двух от него. Надо было спешить. Мужчина схватил добычу и припустил к лагерю.
За время его короткого отсутствия, девушка не только успела проснуться, но и умылась, переоделась, привела себя в порядок и сидела теперь на поваленном дереве, потягивая кофе и грызя последний сухарь. Ее чуткий слух уловил шум близкой схватки, но давний тонкий психологический контакт, установившийся с мужчиной, подсказал ей, что все в порядке и ее вмешательство сейчас не требуется. Вот девушка и сидела возле костра, держав кружку и следя за тем, что бы не пригорел их завтрак. Услышав шаги, девушка подскочила, в ее глазах зажглась радость. Мужчина появился на поляне, и девушка повисла в его объятиях.
- Опять ты пошел без меня, - прошептала девушка немного недовольно несколько минут спустя. - А если бы случилось что?
- Но ведь ничего не случилось ведь, правда? - мужчина прижал девушку крепче к себе и повел к костру.
- Вредный ты!!!
Девушка попыталась вырваться, стукнула мужчину в бок. Мужчина засмеялся и поцеловал девушку.
- Да ну тебя, - девушка тоже засмеялась.
Обнявшись, они сели на поваленное дерево и принялись изучать добычу. Подняв один, затем второй рюкзак девушку недовольно поморщилась, ибо мешки были явно легки для того, что бы там было что-то серьезное. После того, как они высыпали содержимое мешков на землю, девушка пробормотала что-то невнятное: с десяток пакетов, обернутых в плотную, тугую ткань и издающие пряный аромат целебных трав, составляли всю их добычу.
- Мда..., - проговорила девушка. - Ради этого не стоило и напрягаться.
- Сюда приближается группа, - ответил мужчина. - Едут они на конях со стороны шахт и спешат. Если мы поторопимся, то успеем их перехватить. Может с ними нам повезет больше? Да и вообще, нам пора сниматься отсель, мы слишком засиделись на одном месте. Удивительно, что нас еще не поймали...
Девушка подпрыгнула.
- Так чего же мы ждем?
- Погоди ты, давай сначала позавтракаем.
Девушка недовольно поморщилась, но, подумав, согласилась. Им предстоял бой и тяжелый переход, на привалы у них времени не будет.
- Ладно, но только быстро, - сказала девушка.
Через двадцать минут, покончив с завтраком, они быстро свернули лагерь. Еще несколько минут спустя они были у дороги. Мужчина упал ниц и прислушался. Топот копыт слышался совсем близко.
- Я продвинусь вперед шагов на двадцать - тридцать, - прошептал мужчина. - Ты остаешься тут. Когда "гости" прибудут, ты их пропустишь, встречу их я. Если вдруг, не дай бог, возникнут проблемы, или кто-то из "гостей" попробует бежать, то тогда...
- Поняла, милый, - девушка прервала мужчину поцелуем. - Ты, самое главное, себя береги и не лезь на рожон.
- Постараюсь, - ответил мужчина.
Поцеловав девушку, он перебежал через дорогу и укрылся за деревьями на противоположной стороне. Выглянув из укрытия, он увидел, что девушка вытащила лук и вложила в него стрелу, а рядом положила остро оточенную катану. Одобрительно кивнув, мужчина на этот раз выбрал более удобное и привычное оружие - клевец. Теперь надо было только ждать.
Впрочем, ждать им долго не пришлось: на дороге показалось двое всадников. Третий их товарищ шел рядом с ними пешком. Отряд приближался и вскорости мужчина смог разглядеть их: это были молодые воины, недавно посвященные в рыцари. Щиты ярко сверкали на солнце, кольчуги или другой брони на них видно не было конных воинах видно не было, пеший был одет в кольчужную рубашку с подшлемником. Как противники они были не очень опасны, ибо не успели еще набраться воинского опыта в боях. Впрочем, это могла быть просто приманка.
Мужчина напряженно осмотрелся и прислушался. Но в округе, судя по всему, не было никого, кроме их - девушки и его, да трех неосторожных путников, рискнувших двигаться не по тайной тропе. И, когда путники миновали местно, где засела девушка, мужчина решился.
Выпрыгнув из укрытий, он словно призрак вырос перед первым всадником. Лошадь, испугавшись, встала на дыбы. Мужчина схватил за узды лошадь и резко дернул в сторону. Лошадь, не удержавшись, упала на колени, всадник вылетел из седла. Больно ударившись, он замер без движения, но мужчина, обернувшись к нему, на всякий случай нанес клевцом "расслабляющий" удар по спине противника.
Второй всадник, тем временем, испугавшись, повернул коня и намеревался дать деру, оставив своих спутников самих выкручиваться из создавшейся проблемы. Но далеко уйти ему не удалось. Откуда-то из кустов свистнула стрела, кровь ручьем хлынула из горла лошади. Падая, лошадь придавила всадника, а удар женским сапогом из мягкой кожи прямо в челюсть довершил начатое: второй всадник тоже потерял сознание. Пеший воин остался один.
Впоследствии, оправившись от ран, он описывал нападавших как настоящих гигантов, быстрых и ловких, одетых в сияющие доспехи. Доля вранья, конечно, в этом была, да и у страха глаза велики, но как бы там ни было, пеший путник, в отличие от своих товарищей, решил сражаться до конца. Выхватив меч, он ринулся, сломя голову, в атаку на мужчину. В атаку, заранее обреченную на провал и у которой не было никаких шансов на успех. Появившийся, казалось, из ниоткуда молот ударил прямо в грудь молодому человеку, отбросив его на несколько шагов назад. Что-то хрустнуло, правая рука онемела, щит выпал из руки, кольчужные кольца посыпались на землю. Мир зашатался, путник попробовал встать, но мгновение спустя холодное лезвие катаны впилось ему в правое плечо как раз в том месте, где прорвалась кольчуга, и он потерял сознание.
Мужчина и женщина быстро осмотрели поклажу своих жертв. Денег при них почти не было, кроме нескольких мелких медных монет, зато среди металлических слитков, которые, видимо, предназначались на продажу кузнецам, они нашли несколько крупных драгоценных камня: рубин, сапфир и изумруд.
- На без рыбье и рак рыба, - философски заметила девушка.
- Уходим, - вместо ответа сказал мужчина.
Быстро перегрузив добытое к себе в мешки, девушка и мужчина нырнули в лес.

ГЛАВА 3.

Утренний рассвет застал их уже в пути. Два дня, делая лишь короткие привалы, мужчина и женщина быстро двигались в сторону Шильна, пройдя почти 25 лиг. Постепенно, по мере приближения парочки к Шильну, начали проявляться признаки присутствия человека. Охотничьи сторожки сменялись поселениями лесорубов, леса редели, а на месте вырубок тянулись бескрайние поля и фермы. Мужчина и женщина, не смотря на все усиливающиеся присутствие человека, умудрились все время передвигаться незаметно, и утро третьего дня застало парочку в лесочке лиге от Шильна. Начинался самый опасный участок их пути.
С первыми проблесками утренней зари они залегли у главной дороги, что вела к Шильну. На их удивление, дорога была пустынна. Мужчина припал ухом к земле.
- Ну что там? Что ты слышишь? - девушка нетерпеливо задергала его.
Мужчина отмахнулся и снова прислушался к чему-то. Через несколько минут он поднялся.
- Странно все это, - сказал он.
Девушка выжидающе молчала.
- Возле самого Шильна я слышал перестук копыт и звук колес телег. Видимо несколько караванов направляются сейчас на юг и запад. И конный отряд проскакал на рысях от Шильна к столице. Но здесь...
Девушка поняла, что хотел сказать мужчина: в округе не было никого. И это и было самым странным, ибо поблизости располагались шахты и каменоломни и кто-то постоянно ходил от Шильна к ним и обратно.
- Подождем пока тут, - предложила девушка.
- Да, так будет лучше.
Несколько часов они провели в тени дерева, наблюдая за дорогой. За все время только один всадник проскакал по дороге и проскрипел не смазанными колесами повозок небольшой караван. Они их не тронули. Лишь когда солнце стало клониться к закату, девушка предложила.
- Ну что мы тут сидим как клуши? Давай попробуем прорваться. Если повезет, то через полчаса будем на месте.
Вместо ответа мужчина достал два шарика. Один синего цвета, другой зеленого.
- Голем или змею? - спросил он.
- Змею, - последовал ответ.
Мужчина вставил в катану девушки зеленый камень, а в клевец синий. Вообще-то, Голем - магический камень со встроенной магией Силы - был лучше Змеи (тоже, кстати, магического изделия местных кузнецов): он усиливал удар, нанесенный его владельцем даже без оружия, даже очень слабый в десятки раз. Часто этого было достаточно и второго удара на добивание не требовалось. Но и Змея была хороша, впрыскивая в глаза и дыхательные пути хорошую порцию яда, шокировавшего противника на некоторое время, но не убивая, давая возможность через несколько минут вернуться в строй, что, в прочем, в современном бою было не так уже и важно. Но его Голем уже порядком поизносился в боях, магия его, в значительное мере, выработалась, срабатывал он через раз (да и то не всегда) и надо было подумывать о покупке нового, а старый выбросить или продать.
- Ты прокрадешься по этому оврагу вперед метров на 200-300, - сказал мужчина. - Выберешь удобную позицию и дашь мне сигнал. И ждешь. Там посмотрим, что будет дальше.
Девушка поцеловала мужчину и исчезла. Мужчина прислонился к стволу дерева. Солнце село, наступил поздний вечер. Прошло полчаса и мужчина услышал крик совы. Он встал и вышел на дорогу. Метров через двести на него налетел юноша, почти подросток. Мужчина отпрянул: это был тот самый паж, которого они ограбили несколько дней назад.
- Это он!!!! - завопил паж. - Держите, хватайте его!!! Он...
Продолжение не последовало, сильный удар клевцом отправил пажа в небытие. Мужчина рванулся вперед. Он уже добежал до поворота, как на встречу ему выскочило еще четверо. Мужчина остановился на мгновение, выбирая цель для атаки.
- А ну, стой, где стоишь, - приказал ему один из путников.
Он щелкнул пальцами и один из его партнеров вышел вперед, ведя девушку, приставив к ее горлу короткий меч.
- Отдай оружие и вещи, - последовал приказ.
Мужчина опустил голову, снял мешок из-за плеч, бросил его на землю и протянул клевец ближайшему из противников. Тот потянулся, было, взять его, как мужчина, прошептав "Выручай, родной!", нанес рукояткой клевца удар по ближайшему мужчине. Голем сработал на этот раз и путник с жутким воем упал на землю. Несколько раз он порывался подняться сквозь боль и стон, но каждый раз валился на землю. Мужчина развернулся, нападавшие, на мгновение растерявшись, не остановили его, и он нанес удар клевцом по путнику, державшему девушку. Пришедшийся по руке удар был слабым, но хватило и его: голем снова сработал, треснула кость, путник взвыл от дикой боли и отпустил девушку. Девушка не растерялась, быстро ударила своего соперника в пах, подхватила свой меч, выпавший из рук врага, и ударила гардой еще раз. Зеленоватое облако окутало ее противника, и вой прекратился: мужчина упал на землю и затих.
Мужчина, тем временем, развернулся и еще раз ударил клевцом катающегося по земле противника. Голем не сработал в этот раз, хотя этого и не требовалось: удар добил упавшего и так. Теперь их оставалось двое против двои, но фактор преимущества был теперь на стороне мужчины и женщины: их соперники, обескураженные отпором и потеряв численное преимущество, растерялись и теперь в панике отступали к лесу. Поняв друг друга без слов, мужчина и женщина атаковали их одновременно, стремясь упрочить свой успех. Атаковав одновременно сначала одного, а потому второго, парочка сумела быстро покончить с противниками, отделавшись лишь незначительными царапинами и синяками.
- Быстро, уходим, - каркнул мужчина, переводя дыхание.
Быстро подхватив рюкзаки своих недавних соперников и свои собственные, они нырнули в ночь. Через полчаса, за последними деревьями, они увидели заставы и огни Шильна...